В 1943 году производственные мощности фирмы "Грумман" были заняты производством большого количества F6F-3 "Хеллкэт" для войны на Тихом океане. Однако одновременно начались разработки нового истребителя с лучшими характеристиками. Компании конкуренты - "Боинг" и "Кертисе" предложили проекты более тяжелых чем "Хеллкет" истребителей. В то же время пшют испытатель "Грумман" Боб Холл был отправлен в Англию, где провел всесторонние испытания трофейного "Фокке-Вульфа" ФВ-190. Результаты испытаний были сразу доложены Лерою Грумману -президенту компании.
В итоге было решено делать проект легкого самолета с оптимальными характеристиками. По словам президента он должен быть небольшим, очень маневренным. А 2Х июля 1943 гола была подписана спецификация на новый палубный истребитель.
В итоге появился "Проект 58" с двигателем Pratt & Whitney R-2800 "Double Wasp", профилем крыла NACA 230. Впервые для палубных истребителей был применен революционный фонарь, который обеспечивал летчику прекрасный обзор на всех направлениях. Работу над "Проектам 58" возглавил Уильям Т. Швснллср, в активе которого была уже работ над "Уайлдкетом" и "Xэллкетом".
29 ноября 1943 гола Военно-морской флот подписал с фирмой контракт на постройку двух прототипов пол обозначением XF8F-1. Собственно говоря, конкурса не получилось. Конкуренты явно не могли тягаться с фирмой "Грумман". XF14C-1 фирмы "Кертнсс" оказался слабее в маневре и наборе высоты, а огромный XF8B-I фирмы "Боинг" трудно было лаже назвать истребителем.
"Грумман" построил эти два самолета в рекордно короткие сроки: так. первый прототип выкатили кз ангара 21 августа 1944 года.
Он явно имел свою, неповторимую красоту, которую лишь подчеркивали короткие крылья и "лобастый" бочкообразный фюзеляж с "каплей" кабины. Основным конструкционным материалом самолета стал новый алюминиевый сплав 302W. обеспечивающий очень высокую чистоту обшивкн. Фюзеляж типа полумонокок имел бронирование кабины, двигателя н узлов маслосистемы. Улучшенные методы прочностных расчетов позволили сделать самолет достаточно легким. Особое внимание было уделено крылу, которое рассчитывалось на максимальную эксплуатационную перегрузку 9 единиц. Конструкторам уладось существенно снизить нес его конструкции ш счет применения ноной концеп-iiisit "закониовок повышенной безопасности", основанной на новейших доспгжениях того времени в области теории прочности и материаловедения.
Наиболее интересным моментом был отстрел законцовок крыла (так называемых safetywing lip) при резком превышении допустимой перегрузки. При этом размах крыла уменьшался примерно на 2 метра, а следовательно располагаемая подъемная сила, нерсфузка и воздушная нафузка на крыло резко уменьшались, что предотвращало крыло от поломки или самопроизвольною складывания. Оставшейся плошали было достаточно, чтобы пилот вышел из боя и благополучно сел.
По желанию заказчика первый XF8F-I получил Pratt & Whitney R-28O0-22W, а второй - усовершенствованный R-2800-30W, Однако двигатель -30W еще не был построен и оба XF8F-I получили R-2800-22W и четырехлонасный винт Acroproducts Model A642-GI.
21 августа 1944 года Боб Холл поднял в воздух прототип XF8F-l(BuNo 90460). Однако первый вылет был коротким из-за того, что у летчика возникли проблемы с управляемостью. Причину нашли быстро. Горячий воздух, выходящий из маслора-дпаторов на верхнюю поверхность крыла, создавал мощный воздушный поток, попадавший на опереннс. Выхлопные отверстия радиаторов перенесли под крыло, и истребитель стал послушнее. В первых же вылетах прототип продемонстрировал скорость в 424 mph (около 680 км/ч), а по скороподъемности самолет не имел себе равных среди американских палубных истребителей - за одну минуту XF8F-1 набирал почти полтора километра высоты.
Испытания второго прототипа XF8F-1 начались 2 декабря 1944 юла. Однако в марте 1945 года первый прототип XF8F-1 был потерян в катастрофе.
Несмотря на эту неприятность испытания второго прототипа продолжались интенсивно. Уже в июне 1944 юла Флот разместил заказ па производство первой партии в 23 самолета. Вскоре по традиции новый "груммановский" истребитель получил "кошачье" имя - "Биркэт" ("Росомаха"). Второй контракт предусматривал поставку 2000 F8F под обозначением K8F-1 с темпом в 100 машин в месяц. Первым боевым крещением самолета должна была стать операция "OLYMPIC" (высадка на Японские острова), запланированная на ноябрь 1945 года.
По тем же планам производство "Хеллкэтов" должно было понемногу сворачиваться с тем, чтобы с января 1946 года начать полноценный выпуск "Бирюзов". Был найден и суб-подрядчик - фирма "Eastem Aircrafb>, на которой в годы войны было выпущено 77 % всех "Эвенджеров" и 79% "Уайлдкэтов".
По суб-контракту, подписанному 5 февраля 1945 года, предполагалось произвести 1876 "Биркэтов" (под флотским обозначением F3M-1). Однако в связи с окончанием войны контракт был расторгнут в августе 1945 года.
