«Лайтнинги» на потоке
Осенью 1941 г. был принят к серийному производству по-настоящему боеспособный вариант «Лайтнинга» — Р-38Е («Модель 222»). Он имел ряд существенных отличий от предшествовавшей ему модификации D. Прежде всего это касалось состава вооружения. Вместо 37-мм пушки М9 установили 20-мм пушку Испано-Сюиза HS404, которая производилась по французской лицензии фирмой «Бендикс» под обозначением М1. Боекомплект состоял из 150 снарядов. Конструкцию передней стойки шасси заимствовали у Р-322. Это мероприятие позволило увеличить боекомплект каждого из четырех 12,7-мм пулеметов М2 до 300 патронов.
Р-38Е отличался также новой радиостанцией SCR-274N. Взамен одного большого воздухозаборника в верхней части балки над крылом появились три малых — средний для обогревателя кабины и два крайних для турбокомпрессора. На последних машинах модификации Е пустотелые стальные лопасти винтов были заменены дюралевыми производства фирмы «Кертисс Электрик».
За 1941 г. компания «Локхид» построила 207 самолетов «Лайтнинг», из них 12 YP-38, 66 Р-38 (P-38D), 43 экспортных Р-322 и 86 Р-38Е. В следующем году она выпустила еще 224 Р-38Е, причем часть из них была немедленно переоборудована в фоторазведчики. Два самолета, получившие обозначение F-4-1-LO, построили еще в декабре 1941 г., а остальные 97 — в 1942 г.
В ноябре 1941 г. истребителями Р-38Е вооружили 54 FS, которая вскоре приняла участие в Алеутской оборонительной операции. Здесь самолеты пытались приспособить к суровым условиям Арктики (проект «Снежный человек»).
В начале 1942 г. фирма «Локхид» и ее филиал «Вега» располагали крупнейшими в США мощностями по производству самолетов. Общая площадь цехов предприятий составляла 340 тыс. м2. Заводы были хорошо замаскированы и с воздуха выглядели как обычные рощицы, поселки коттеджей и т.п. На одном из предприятий в Калифорнии «Лайтнинги» собирали даже на открытой площадке, учитывая прекрасные погодные условия этого штата. Наряду с Р-38 «Локхид» производила самолет «Хадсон», а «Вега» выпускала «Вентуру» — военный вариант транспортной машины «Модель 18», а также комплектующие узлы для В-17 и В-24. В июле 1942 г. компания имела заказ на 1800 самолетов общей стоимостью 600 миллионов долларов. Ее доходы по сравнению с 1940 г. выросли вчетверо.
В марте 1942 г. вместо модификации Е в серийное производство передали P-38F (обозначение фирмы осталось прежним — «Модель 222»). Новая машина отличалась более совершенной силовой установкой, большим запасом топлива и, следовательно, возросшей дальностью полета. Моторы Аллисон V-1710-49(53) были способны развивать мощность на взлете 1225 л.с., а на высоте 8230 м — максимальную 1150 при длительной крейсерской 1000 л.с.. Усилив центроплан, конструкторы оборудовали его двумя пилонами для подвески дополнительных топливных баков по 560 л. Это обеспечило «Лайтнингу» боевой радиус действия 1200 км при работе моторов в крейсерской мощности на высоте 3000 м. Нормальная полетная масса достигла 6946, а перегрузочная — 7173 кг. В ходе испытаний на высоте 7600 м была достигнута максимальная скорость 626 км/ч. Последние машины модификации F получили подвесные баки емкостью по 1136 л. С ними шеф-пилот фирмы Мило Берчем в августе 1942 г. пролетел без посадки 4800 км.
Из других существенных изменений следует упомянуть, во-первых, перенос приемника воздушного давления из-под носовой части центральной гондолы на левую консоль. На прежнем месте трубки Пито разместили антенну радиокомпаса. Во-вторых, верхняя часть фонаря кабины на машинах позднего выпуска стала откидываться назад. В-третьих, ввели так называемые боевые закрылки. Теперь в ходе воздушного боя пилот нажатием кнопки мог отклонить их на фиксированный угол 8 градусов. Это мероприятие значительно улучшило маневренность «Лайтнинга».
Часть самолетов переделали в двухместный вариант. Вторую кабину разместили позади первой, что сказалось на аэродинамической «чистоте» гондолы. Среди летчиков такая конструкция получила насмешливое прозвище «поросячий зад». Двухместные P-38F использовались как учебно-тренировочные и пассажирские.
На одном из самолетов модификации F было опробовано ракетное вооружение — пусковые установки для 114-мм ракет. Два трехтрубных пакета подвешивали по бортам центральной гондолы и еще два — под консолями. Испытания прошли успешно, но в серийное производство внедрили только фюзеляжное расположение.
Всего в 1942 г. фирма построила 547 машин модификации F. Из этого числа 20 самолетов переоборудовали в фоторазведчики F-4A. В общий итог входят 29 истребителей P-38F-13 и 121 P-38F-15, первоначально заказанных Королевскими ВВС как «Лайтнинг» II. Часть уцелевших к 1943 г. «Лайтнингов» I была переоборудована на заводе филиала «Вега». По программе модернизации они получили моторы Аллисон V-1710-F2 с противоположным (левым и правым) направлением вращения, но турбокомпрессоры на них так и не устанавливались. Эти самолеты вплоть до конца войны использовались в учебных эскадрильях на территории США.