На Тихоокеанском театре войны
Первой в 5-х ВВС США получила на вооружение новые самолеты «Лайтнинг» 39-я эскадрилья из 35 FG. В августе 1942 г. она базировалась в Порт-Морсби (Новая Гвинея). Другие эскадрильи группы были вооружены истребителями Белл Р-39 «Аэрокобра». В условиях тропической жары промежуточный охладитель воздуха за турбокомпрессором на Р-38 работал неважно. Только к концу года удалось устранить основные эксплуатационные проблемы, и эскадрилья приступила к боевым полетам. Впервые крупномасштабное столкновение с японскими самолетами произошло 27 декабря. Американские истребители перехватили большую группу бомбардировщиков, прикрытую знаменитыми «Зеро». По заявлениям участвовавших в бою пилотов 39 FS, они сумели сбить 15 вражеских машин без потерь со своей стороны. Весь следующий год 39-я эскадрилья воевала на Р-38, а в начале 1944 г. сменила их на Рипаблик Р-47 «Тандерболт».
Сложившаяся практика оснащения «Лайтнингами» только одной эскадрильи в группе получила продолжение. В начале 1943 г. на Р-38 была перевооружена 80 FS из состава 8-й истребительной группы, а в 49 FG истребители фирмы «Локхид» получила только 9-я эскадрилья. Вскоре «Лайтнингов» модификаций G и Н стало так много, что командование 5-х ВВС смогло начать формирование новой группы — 475-й, взяв для нее часть опытных пилотов из других истребительных подразделений.
Одним из пилотов 9 FS был знаменитый Ричард Аира Бонг. Он вступил в военно-воздушные силы в мае 1941 г., а в январе 1942 г. получил звание второго лейтенанта и квалификацию летчика-истребителя. Летал настолько смело и удачно, что сразу стал инструктором в летной школе ВВС. Но молодого парня не вполне устраивала такая работа. В одном из полетов он открутил «мертвую петлю» вокруг пролета моста «Золотые ворота» в Сан-Франциско.
В сентябре 1942 г., переучившись на «Лайтнинг», он отправляется на войну. Летая в составе 39 FS, Бонг сбил пять японских самолетов. Затем его перевели в 9 FS, где и стал знаменитостью. К ноябрю 1943 г. на его счету 28 побед. 49 FG в 5-х ВВС вообще считалась «кузницей асов». К концу войны не менее 40 летчиков из ее состава сбили пять и более самолетов противника. Но Бонг даже среди них был исключением. Его стали беречь. Некоторое время он служил офицером по воздушно-стрелковой подготовке 5-х ВВС, а в апреле 1944 г. вернулся в США, где на авиабазе Фостер Филд работал в школе воздушной стрельбы и бомбометания.
В сентябре 1944 г. майор Бонг снова на Тихом океане в распоряжении командования 5-х ВВС. Он обучал пилотов истребителей искусству воздушной стрельбы. В ходе практических показов сбил еще 12 японских машин, хотя боевые вылеты ему были категорически запрещены. Уничтожив в общей сложности 40 неприятельских самолетов, Бонг получил высшую военную награду США — Медаль Почета Конгресса. После этого его окончательно отстранили от боевой работы и вернули в Соединенные Штаты. Всего он совершил более 200 боевых вылетов, налетав свыше 500 часов.
После возвращения Бонга назначили представителем USAAF на заводе «Локхид» в Бербанке. Здесь он прошел полный курс подготовки к полетам на реактивном Р-80 «Шутинг Стар». Он погиб 6 августа 1945 г. в одном из полетов на серийном Р-80, не дожив до дня победы над Японией менее месяца.
Другим известнейшим американским летчиком, летавшим на «Лайтнинге», был Томас Мак-Гуайр. Он начал свою боевую карьеру в 9-й эскадрилье «кузницы асов» в марте 1943 г., а в июле его перевели в 431-ю эскадрилью 475 FG. Уничтожив 38 японских самолетов, Мак-Гуайр стал асом номер два американских ВВС.
Осенью 1944 г. на конференции по обмену опытом 5-х ВВС оба замечательных пилота сформулировали свои рекомендации, как побеждать, летая на «Лайтнинге». Бонг считал, что основой борьбы с японскими истребителями являлось превосходство в скорости и высоте. Мак-Гуайр также рекомендовал наступательную тактику, заявив, что главной чертой летчика-истребителя должна быть агрессивность. Оба они пришли к знаменитой формуле «высота — скорость — маневр — огонь», оба хорошо знали сильные и слабые стороны самолетов противника. Мак-Гуайр акцентировал внимание на важности взаимодействия в бою между парами, взаимопонимания между ведущим и ведомым. Опыт асов оказался весьма полезным.
В США, как и в Советском Союзе, существовало поощрение в форме «упоминания в приказе» частей и соединений за особые заслуги. Американская «групповая благодарность» называлась DUC (Distinguished Unit Citation). Поскольку в вооруженных силах США не было принято награждать войсковые части орденами, то для американской авиагруппы DUC считался очень высокой наградой. Таким образом, число полученных группой «упоминаний в приказе» являлось определенным признанием ее заслуг в боевых действиях. 475-я истребительная группа была отмечена трижды. Получила свой DUC и 347 FG из состава 13-х ВВС на Тихом океане. Но еще до этого ее пилоты осуществили, пожалуй, наиболее известную из всех операций «Лайтнингов».
