Над «мягким подбрюшьем Европы»
В конце лета 1943 г. для средиземноморских «Лайтнингов» начались горячие денечки. 27 августа 1-я и 82-я истребительные группы совершили удачный внезапный налет на аэродромы в Италии. Они сумели уничтожить и повредить до полусотни неприятельских самолетов. По результатам удара обе группы были «отмечены в приказе». Спустя пять дней эскадрильи 1 FG спасли от уничтожения большую группу американских бомбардировщиков, разминувшихся со своими истребителями сопровождения. Группа получила второй DUC, а еще два дня спустя с тремя десятками немецких истребителей пришлось помериться силами пилотам 82 FG. Счет оказался в пользу американцев, и 82-я получила второе «упоминание в приказе».
2 апреля 1944 г. отличились все три группы «Лайтнингов», переданные в состав 15-х ВВС — 1-я, 14-я и 82-я. К этому моменту они были перевооружены машинами серии J, и их боевые возможности заметно увеличились. 82 FG отбила атаку полусотни Bf109, FW-190 и МС.202, попытавшихся напасть на боевые порядки тяжелых бомбардировщиков союзников. Потеряв 3 истребителя, немцы ретировались. Пришедшим на смену 82-й группе эскадрильям 1 FG пришлось иметь дело с 16 перехватчиками противника. Половина из них не вернулась на свой аэродром. Тяжелее всего ситуация сложилась для летчиков 14-й группы, которым выпало драться с 70—75 вражескими истребителями. Американские пилоты продемонстрировали виртуозное мастерство и сумели сбить 18 неприятельских машин. Вместе с самолетами, уничтоженными летчиками «Тандерболтов» из 325-й группы, общие потери итало-немецкой авиации в тот день составили 32 истребителя. Лишь один «Лайтнинг» был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой своими войсками.
Впрочем, успехи чередовались с тяжелыми утратами. 10 июня 1944 г. эскадрильи 82 FG нанесли бомбовый удар по нефтедобывающему комплексу Плоешти. Их прикрывали «Лайтнинги» из 1-й истребительной группы. Бомбардировка оказалась успешной, возникшие пожары бушевали несколько суток, но в последовавшем воздушном бою с румынскими и немецкими истребителями американцы понесли тяжелые потери. 71-я эскадрилья 1 FG потеряла 14 из 15 самолетов, вылетавших на задание. Единственный вернувшийся пилот лейтенант Г. Хатч заявил об уничтожении в воздушном бою пяти FW-190.
Серьезными были потери 1-й и 14-й групп в день высадки союзников в Южной Франции. Не вернулись на базу 23 «Лайтнинга». Не помогала и высокая живучесть Р-38, иллюстрацией которой может служить следующий пример.
Самолет лейтенанта Джона М.Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще тяжелее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу А.Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание в носовую часть центральной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости 200 км/ч. Обе машины, которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.
В 1944 г. истребители Р-38 получила 350 FG, вошедшая в состав 12-х ВВС в Северной Африке. «Лайтнингами» перевооружили только одну из эскадрилий, другие летали на Р-39 и Р-40. В состав 82-й группы ввели самолеты «Друп Снут», и она стала использоваться только как истребительно-бомбардировочная. 22—26 июля 1944 г. эскадрильи 1 FG и 82 FG совершили челночный полет на советские аэродромы, по пути проштурмовав цели на территории Румынии. На обратном участке маршрута был подбит огнем с земли самолет капитана Р. Вилси. Его ведомый Р. Андрюс приземлил свою машину поблизости от совершившего вынужденную посадку «Лайтнинга» Вилси. Выбросив парашюты, летчики кое-как разместились в тесной кабине истребителя. После двухчасового полета он благополучно приземлился на своем аэродроме.
7 ноября 1944 г. эскадрильи 82-й группы по ошибке атаковали части советского стрелкового корпуса, двигавшегося по горной дороге. Поднятые в воздух советские истребители Як-9 пытались отогнать «разбушевавшихся», но американцы, по свидетельству участвовавшего в бою известного советского аса А. Колдунова, словно ослепли. Разгорелся настоящий воздушный бой, результатом которого стали по два сбитых истребителя с каждой стороны.
